La parálisis del plexo braquial, también conocida como parálisis de Erb, es una parálisis o debilidad del brazo causada por una lesión en uno o más nervios que controlan e inervan los músculos del hombro y las extremidades superiores (plexo braquial superior). Se ve más comúnmente en recién nacidos (neonatos) y, a menudo, es el resultado de un parto difícil. Cuando ocurre en adultos, la causa suele ser una lesión que ha causado estiramiento, desgarro u otro trauma en la red del plexo braquial. El plexo braquial es la red de nervios que conduce las señales desde la columna hasta el hombro, el brazo y la mano.

Hay cuatro tipos de lesiones del plexo braquial: avulsión, el tipo más grave, en el que el nervio se arranca de la columna; ruptura, en la que el nervio se desgarra pero no en el punto en el que se une a la columna; neuroma, en el cual el nervio está desgarrado y ha tratado de sanar pero ha crecido tejido cicatricial alrededor del sitio; y neuropraxia (estiramiento), la forma más común de lesión, en la cual el nervio ha sido dañado pero no desgarrado.

Una sección transversal de la columna vertebral (a la izquierda) muestra cómo las raíces nerviosas están conectadas a la médula espinal. El tipo más grave de lesión nerviosa es una avulsión (A), en la que las raíces nerviosas se separan de la médula espinal. Las lesiones menos graves implican un estiramiento (B) de las fibras nerviosas o una ruptura (C), donde el nervio se rompe en dos pedazos.

Los signos y síntomas de una lesión del plexo braquial pueden variar mucho, según la gravedad y la ubicación de la lesión. Por lo general, solo un brazo se ve afectado.

Lesiones menos graves

A menudo se producen daños menores durante los deportes de contacto, como el fútbol o la lucha libre, cuando los nervios del plexo braquial se estiran o comprimen. Estos se denominan aguijones o escozores, y pueden producir los siguientes síntomas:

• Una sensación como una descarga eléctrica o una sensación de ardor que baja por el brazo.
• Entumecimiento y debilidad en el brazo.

Estos síntomas generalmente duran solo unos segundos o minutos, pero en algunas personas los síntomas pueden durar días o más.

Lesiones más graves

Los síntomas más graves resultan de lesiones que lastiman gravemente o incluso desgarran o rompen los nervios. La lesión más grave del plexo braquial se produce cuando se arranca la raíz nerviosa de la médula espinal.

Los signos y síntomas de lesiones más graves pueden incluir:

• Debilidad o incapacidad para usar ciertos músculos en la mano, el brazo o el hombro
• Falta total de movimiento y sensibilidad en el brazo, incluidos el hombro y la mano
• Dolor severo

El daño a los nervios superiores que forman el plexo braquial tiende a ocurrir cuando el hombro es forzado hacia abajo mientras el cuello se estira hacia arriba y lejos del hombro lesionado. Los nervios inferiores tienen más probabilidades de lesionarse cuando se fuerza el brazo por encima de la cabeza.

Estas lesiones pueden ocurrir de varias maneras, incluyendo:

• Deportes de contacto. Muchos jugadores de fútbol experimentan quemaduras o pinchazos, que pueden ocurrir cuando los nervios del plexo braquial se estiran más allá de su límite durante las colisiones con otros jugadores.
• Partos difíciles. Los recién nacidos pueden sufrir lesiones del plexo braquial. Estos pueden estar asociados con un alto peso al nacer, presentación de nalgas o trabajo de parto prolongado. Si los hombros de un bebé quedan atrapados dentro del canal de parto, existe un mayor riesgo de parálisis del plexo braquial. Muy a menudo, los nervios superiores se lesionan, una condición llamada parálisis de Erb.
• Trauma. Varios tipos de trauma, incluidos los accidentes automovilísticos, los accidentes de motocicleta, las caídas o las heridas de bala, pueden provocar lesiones del plexo braquial.
• Tumores y tratamientos contra el cáncer. El tratamiento de radiación en el tórax o el cuello puede hacer que crezcan tumores en el plexo braquial o a lo largo de este, ejercer presión sobre el plexo braquial o propagarse a los nervios. El tratamiento de radiación en el tórax puede causar daño al plexo braquial.

El tratamiento depende de varios factores, incluida la gravedad de la lesión, el tipo de lesión, el tiempo transcurrido desde la lesión y otras condiciones existentes.

Los nervios que solo se han estirado pueden recuperarse sin tratamiento adicional.

Su proveedor puede recomendar fisioterapia para mantener las articulaciones y los músculos funcionando correctamente, mantener el rango de movimiento y prevenir la rigidez de las articulaciones.

La cirugía para reparar los nervios del plexo braquial generalmente debe realizarse dentro de los seis meses posteriores a la lesión. Las cirugías que ocurren más tarde tienen tasas de éxito más bajas.

El tejido nervioso crece lentamente, por lo que puede llevar varios años conocer el beneficio total de la cirugía. Durante el período de recuperación, debe mantener sus articulaciones flexibles con un programa de ejercicios. Se pueden usar férulas para evitar que la mano se doble hacia adentro.

Tipos de cirugía Injerto de nervio Abrir cuadro de diálogo emergente Cerrar Injerto de nervio Injerto de nervio

El tejido nervioso se puede extraer de otras partes del cuerpo para reemplazar las partes dañadas de los nervios del plexo braquial.

Transferencia de nervios Abrir cuadro de diálogo emergente Cerrar Transferencia de nervios Transferencia de nervios

Las transferencias de nervios son particularmente útiles en los tipos más graves de lesiones del plexo braquial, llamadas avulsiones, cuando la raíz del nervio se ha arrancado de la médula espinal. También se pueden usar cuando los cirujanos intentan acelerar la recuperación muscular. Debido a que la reconstrucción del nervio a menudo se realiza cerca del músculo, la recuperación del nervio puede ser más rápida y tal vez mejor que otras técnicas.

Transferencia muscular Abrir cuadro de diálogo emergente Cerrar Transferencia muscular Transferencia muscular

Si los músculos del brazo se han atrofiado por falta de uso, es posible que se necesite una transferencia muscular. El músculo donante más utilizado se encuentra en la cara interna del muslo. También se puede extirpar una sección de piel y tejido adheridos al músculo donante. Este colgajo de piel puede ayudar a los cirujanos a monitorear si el músculo está recibiendo suficiente sangre después de haber sido transferido a su nueva ubicación.

• Neurolisis. Este procedimiento consiste en liberar el nervio del tejido cicatricial.
• Injerto de nervio. En este procedimiento, la parte dañada del plexo braquial se extrae y se reemplaza con secciones de nervios tomados de otras partes del cuerpo. Esto proporciona un puente para el crecimiento de nuevos nervios con el tiempo.
• Transferencia nerviosa. Cuando se ha arrancado la raíz del nervio de la médula espinal, los cirujanos a menudo toman un nervio menos importante que todavía funciona y lo conectan a un nervio que es más importante pero que no funciona. Esto proporciona una derivación para el crecimiento de nuevos nervios.
• Transferencia muscular. La transferencia muscular es un procedimiento en el que su cirujano extrae un músculo o tendón menos importante de otra parte del cuerpo, generalmente el muslo, lo transfiere al brazo y vuelve a conectar los nervios y los vasos sanguíneos que irrigan el músculo.

Control de dolor

El dolor de los tipos más graves de lesiones del plexo braquial se ha descrito como una sensación de aplastamiento intenso y debilitante o un ardor constante. Este dolor se resuelve para la mayoría de las personas dentro de los tres años. Si los medicamentos no pueden controlar el dolor, su proveedor podría sugerir un procedimiento quirúrgico para interrumpir las señales de dolor que provienen de la parte dañada de la médula espinal.

Participar en deportes de contacto, particularmente fútbol y lucha libre, o estar involucrado en accidentes automovilísticos a alta velocidad aumenta el riesgo de lesión del plexo braquial.

En la mayoría de los casos, puede esperar que el dolor de la neuritis braquial disminuya después de varios días o semanas. La debilidad muscular debería resolverse en unos pocos meses. Como regla general, cuanto más dure el período doloroso, más tardará su recuperación general. Algunas personas descubren que su debilidad muscular dura varios años, y algunas quedan con una pérdida de fuerza permanente, aunque leve.