La estimulación del nervio vago (ENV) es una técnica utilizada para tratar la epilepsia. Se trata de implantar un dispositivo similar a un marcapasos que genera pulsos de electricidad para estimular el nervio vago. El nervio vago es uno de los 12 nervios craneales, los pares de nervios que se adhieren a la superficie inferior del cerebro y transmiten información hacia y desde el cerebro. Las fibras de los nervios craneales conducen impulsos entre el cerebro y otras partes del cerebro y varias estructuras corporales, principalmente en la cabeza y el cuello. El nervio vago, el más largo de los nervios craneales, también se extiende a los órganos del tórax y el abdomen. (La palabra vagus proviene de una palabra latina para "vagar").

Algunos nervios craneales traen información de los sentidos (como el tacto o la vista) al cerebro (sensorial) y algunos músculos de control (motor). Otros nervios craneales, como el vago, tienen funciones motoras y sensoriales. El nervio vago sirve a muchos órganos y estructuras, incluida la laringe (caja de la voz), los pulmones, el corazón y el tracto gastrointestinal.

¿Cómo se realiza la estimulación del nervio vago?

Mientras el paciente está dormido (anestesia general), el dispositivo estimulador, que tiene aproximadamente el tamaño de un dólar de plata, se coloca quirúrgicamente debajo de la piel en la parte superior del tórax. Se pasa un cable de conexión debajo de la piel desde el estimulador hasta un electrodo que se conecta al nervio vago, al que se puede acceder a través de una pequeña incisión (corte) en el cuello.

Una vez implantado, el estimulador se programa mediante una computadora para generar pulsos de electricidad a intervalos regulares, según la tolerancia del paciente. Por ejemplo, el dispositivo puede programarse para estimular el nervio durante 30 segundos cada cinco minutos. Los ajustes del dispositivo son ajustables y la corriente eléctrica aumenta gradualmente a medida que aumenta la tolerancia del paciente. La reprogramación del estimulador se puede hacer en el consultorio del médico. El paciente también recibe un imán de mano que, cuando se acerca al estimulador, puede generar una corriente eléctrica inmediata para detener una convulsión en curso o reducir la gravedad de la convulsión.

VNS es una terapia adicional, lo que significa que se usa además de otro tipo de tratamiento. Los pacientes que se someten a VNS continúan tomando sus medicamentos anticonvulsivos. En algunos casos, sin embargo, puede ser posible reducir la dosis del medicamento.

¿Cuándo se utiliza VNS?

Las células cerebrales se comunican mediante el envío de señales eléctricas en un patrón ordenado. En las personas con epilepsia, este patrón a veces se interrumpe debido a una lesión oa la composición genética de la persona, lo que hace que las células cerebrales emitan señales de forma descontrolada. Esto crea una sobreexcitación, algo así como una sobrecarga eléctrica en el cerebro, lo que provoca convulsiones. Las convulsiones pueden ser producidas por impulsos eléctricos de todo el cerebro, llamadas convulsiones generalizadas, o de un área pequeña del cerebro, llamadas convulsiones parciales.

La mayoría de las personas con epilepsia pueden controlar sus convulsiones con medicamentos llamados anticonvulsivos o anticonvulsivos. Alrededor del 20% de las personas con epilepsia no responden a los medicamentos anticonvulsivos. En algunos casos, se puede utilizar la cirugía para extirpar la parte del cerebro que causa las convulsiones. VNS puede ser una opción de tratamiento para las personas cuyas convulsiones no se controlan con medicamentos anticonvulsivos y que no se consideran buenos candidatos para la cirugía; por ejemplo, si sus convulsiones se producen en todo el cerebro (generalizadas).

¿Cómo funciona VNS?

No se sabe exactamente cómo funciona VNS. Sin embargo, se sabe que el nervio vago es una vía importante hacia el cerebro. Se cree que al estimular el nervio vago, la energía eléctrica se descarga hacia arriba en una amplia área del cerebro, interrumpiendo la actividad cerebral anormal responsable de las convulsiones. Otra teoría sugiere que la estimulación del nervio vago provoca la liberación de sustancias químicas cerebrales especiales que disminuyen la actividad convulsiva.

¿Cuáles son los riesgos de VNS?

Los riesgos de la VNS incluyen lesiones en el nervio vago o en los vasos sanguíneos cercanos, incluidas la arteria carótida y la vena yugular. Además, existen riesgos asociados con cualquier procedimiento quirúrgico, como infección, sangrado y una reacción alérgica a la anestesia.

¿Cuáles son los beneficios de VNS?

VNS no es una cura, y la eliminación total de las convulsiones es rara. Sin embargo, muchas personas que se someten a VNS experimentan una reducción significativa (más del 50 %) en la frecuencia de las convulsiones, así como una disminución en la gravedad de las convulsiones. Esto puede mejorar enormemente la calidad de vida de las personas con epilepsia.