Sobre epilepsia

¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es un trastorno del sistema nervioso central (neurológico) en el que la actividad cerebral se vuelve anormal, lo que provoca convulsiones o períodos de comportamiento inusual, sensaciones y, a veces, pérdida de la conciencia.

Cualquiera puede desarrollar epilepsia. La epilepsia afecta tanto a hombres como a mujeres de todas las razas, orígenes étnicos y edades.

Los síntomas de las convulsiones pueden variar ampliamente. Algunas personas con epilepsia simplemente miran fijamente durante unos segundos durante una convulsión, mientras que otras mueven repetidamente los brazos o las piernas. Tener una sola convulsión no significa que tenga epilepsia. Por lo general, se requieren al menos dos convulsiones sin un desencadenante conocido (convulsiones no provocadas) que ocurran con al menos 24 horas de diferencia para un diagnóstico de epilepsia.

El tratamiento con medicamentos o, a veces, la cirugía pueden controlar las convulsiones en la mayoría de las personas con epilepsia. Algunas personas requieren tratamiento de por vida para controlar las convulsiones, pero para otras, las convulsiones finalmente desaparecen. Algunos niños con epilepsia pueden superar la condición con la edad.

¿Cuáles son los síntomas de la epilepsia?

Debido a que la epilepsia es causada por una actividad anormal en el cerebro, las convulsiones pueden afectar cualquier proceso que coordine su cerebro. Los signos y síntomas de convulsiones pueden incluir:

  • Confusión temporal
  • Un hechizo de mirada
  • Movimientos espasmódicos incontrolables de brazos y piernas.
  • Pérdida de la conciencia o conciencia
  • Síntomas psíquicos como miedo, ansiedad o deja vu

Los síntomas varían según el tipo de convulsión. En la mayoría de los casos, una persona con epilepsia tenderá a tener el mismo tipo de convulsión cada vez, por lo que los síntomas serán similares de un episodio a otro.

Los médicos generalmente clasifican las convulsiones como focales o generalizadas, según cómo comienza la actividad cerebral anormal.

Convulsiones focales

Cuando las convulsiones parecen ser el resultado de una actividad anormal en solo un área del cerebro, se denominan convulsiones focales (parciales). Estas incautaciones se dividen en dos categorías:

  • Convulsiones focales sin pérdida de conciencia. Una vez llamadas convulsiones parciales simples, estas convulsiones no causan pérdida del conocimiento. Pueden alterar las emociones o cambiar la forma en que las cosas se ven, huelen, se sienten, saben o suenan. También pueden provocar sacudidas involuntarias de una parte del cuerpo, como un brazo o una pierna, y síntomas sensoriales espontáneos, como hormigueo, mareos y luces intermitentes.
  • Convulsiones focales con alteración de la conciencia. Una vez llamadas convulsiones parciales complejas, estas convulsiones implican un cambio o pérdida de conciencia o conciencia. Durante una convulsión parcial compleja, puede mirar al vacío y no responder normalmente a su entorno o realizar movimientos repetitivos, como frotarse las manos, masticar, tragar o caminar en círculos.

Los síntomas de las convulsiones focales pueden confundirse con otros trastornos neurológicos, como migraña, narcolepsia o enfermedad mental. Se necesita un examen y pruebas completos para distinguir la epilepsia de otros trastornos.

Convulsiones generalizadas

Las convulsiones que parecen afectar todas las áreas del cerebro se denominan convulsiones generalizadas. Existen seis tipos de convulsiones generalizadas.

  • Crisis de ausencia. Las convulsiones de ausencia, anteriormente conocidas como convulsiones de petit mal, a menudo ocurren en niños y se caracterizan por mirar fijamente al espacio o movimientos sutiles del cuerpo, como parpadear o relamerse los labios. Estas convulsiones pueden ocurrir en grupos y causar una breve pérdida de conciencia.
  • Convulsiones tónicas. Las convulsiones tónicas provocan rigidez de los músculos. Estas convulsiones generalmente afectan los músculos de la espalda, los brazos y las piernas y pueden hacer que se caiga al suelo.
  • Convulsiones atónicas. Las convulsiones atónicas, también conocidas como convulsiones de caída, provocan una pérdida del control muscular, lo que puede hacer que se derrumbe o se caiga repentinamente.
  • Convulsiones clónicas. Las convulsiones clónicas se asocian con movimientos musculares espasmódicos repetidos o rítmicos. Estas convulsiones suelen afectar el cuello, la cara y los brazos.
  • Convulsiones mioclónicas. Las convulsiones mioclónicas generalmente aparecen como espasmos repentinos o espasmos breves de los brazos y las piernas.
  • Convulsiones tónico-clónicas. Las convulsiones tónico-clónicas, anteriormente conocidas como convulsiones de gran mal, son el tipo más dramático de convulsiones epilépticas y pueden causar una pérdida abrupta del conocimiento, rigidez y temblores del cuerpo y, a veces, pérdida del control de la vejiga o morderse la lengua.

Cuándo ver a un médico

Busque ayuda médica inmediata si ocurre algo de lo siguiente:

  • La convulsión dura más de cinco minutos.
  • La respiración o la conciencia no regresan después de que cesa la convulsión.
  • Inmediatamente sigue una segunda convulsión.
  • Tienes fiebre alta.
  • Estás experimentando agotamiento por calor.
  • Estas embarazada.
  • Tienes diabetes.
  • Te has lesionado durante la convulsión.

Si experimenta una convulsión por primera vez, consulte a un médico.

¿Cuáles son las causas de la epilepsia?

La epilepsia no tiene una causa identificable en aproximadamente la mitad de las personas que la padecen. En la otra mitad, la condición se puede atribuir a varios factores, que incluyen:

  • Influencia genética. Algunos tipos de epilepsia, que se clasifican según el tipo de convulsión que experimenta o la parte del cerebro que se ve afectada, son familiares. En estos casos, es probable que haya una influencia genética.

    Los investigadores han relacionado algunos tipos de epilepsia con genes específicos, pero para la mayoría de las personas, los genes son solo una parte de la causa de la epilepsia. Ciertos genes pueden hacer que una persona sea más sensible a las condiciones ambientales que desencadenan las convulsiones.

  • Trauma de la cabeza. El traumatismo craneoencefálico como resultado de un accidente automovilístico u otra lesión traumática puede causar epilepsia.
  • Condiciones cerebrales. Las condiciones cerebrales que causan daño al cerebro, como tumores cerebrales o accidentes cerebrovasculares, pueden causar epilepsia. El accidente cerebrovascular es una de las principales causas de epilepsia en adultos mayores de 35 años.
  • Enfermedades infecciosas. Las enfermedades infecciosas, como la meningitis, el SIDA y la encefalitis viral, pueden causar epilepsia.
  • Lesión prenatal. Antes del nacimiento, los bebés son sensibles al daño cerebral que puede ser causado por varios factores, como una infección en la madre, una mala nutrición o deficiencias de oxígeno. Este daño cerebral puede resultar en epilepsia o parálisis cerebral.
  • Trastornos del desarrollo. La epilepsia a veces se puede asociar con trastornos del desarrollo, como el autismo y la neurofibromatosis.

¿Cuáles son los tratamientos para la epilepsia?

La epilepsia es un trastorno con muchas causas posibles. Cualquier cosa que perturbe el patrón normal de actividad neuronal, desde una enfermedad hasta un daño cerebral o un desarrollo cerebral anormal, puede provocar convulsiones.

La epilepsia puede desarrollarse debido a una anomalía en el cableado del cerebro, un desequilibrio de las sustancias químicas de señalización nerviosa llamadas neurotransmisores o alguna combinación de estos factores. Los investigadores creen que algunas personas con epilepsia tienen un nivel anormalmente alto de neurotransmisores excitatorios que aumentan la actividad neuronal, mientras que otras tienen un nivel anormalmente bajo de neurotransmisores inhibidores que disminuyen la actividad neuronal en el cerebro. Cualquiera de las situaciones puede resultar en demasiada actividad neuronal y causar epilepsia. Uno de los neurotransmisores más estudiados que desempeña un papel en la epilepsia es el GABA, o ácido gamma-aminobutírico, que es un neurotransmisor inhibitorio. La investigación sobre GABA ha llevado a medicamentos que alteran la cantidad de este neurotransmisor en el cerebro o cambian la forma en que el cerebro responde a él. Los investigadores también están estudiando neurotransmisores excitatorios como el glutamato.

En algunos casos, los intentos del cerebro de repararse a sí mismo después de una lesión en la cabeza, un accidente cerebrovascular u otro problema pueden generar inadvertidamente conexiones nerviosas anormales que conducen a la epilepsia. Las anomalías en el cableado cerebral que ocurren durante el desarrollo del cerebro también pueden alterar la actividad neuronal y provocar epilepsia.

La investigación ha demostrado que la membrana celular que rodea cada neurona juega un papel importante en la epilepsia. Las membranas celulares son cruciales para que una neurona genere impulsos eléctricos. Por esta razón, los investigadores están estudiando los detalles de la estructura de la membrana, cómo las moléculas entran y salen de las membranas y cómo la célula nutre y repara la membrana. Una interrupción en cualquiera de estos procesos puede conducir a la epilepsia. Los estudios en animales han demostrado que, debido a que el cerebro se adapta continuamente a los cambios en los estímulos, un pequeño cambio en la actividad neuronal, si se repite, eventualmente puede conducir a una epilepsia en toda regla. Los investigadores están investigando si este fenómeno, llamado encendido, también puede ocurrir en humanos.

En algunos casos, la epilepsia puede resultar de cambios en las células cerebrales no neuronales llamadas glía. Estas células regulan las concentraciones de sustancias químicas en el cerebro que pueden afectar la señalización neuronal.

Aproximadamente la mitad de todas las convulsiones no tienen una causa conocida. Sin embargo, en otros casos, las convulsiones están claramente relacionadas con infecciones, traumatismos u otros problemas identificables.

¿Cuáles son los factores de riesgo de la epilepsia?

Ciertos factores pueden aumentar su riesgo de epilepsia:

  • Años. El inicio de la epilepsia es más común en niños y adultos mayores, pero la condición puede ocurrir a cualquier edad.
  • Historia familiar. Si tiene antecedentes familiares de epilepsia, puede tener un mayor riesgo de desarrollar un trastorno convulsivo.
  • Heridas en la cabeza. Las lesiones en la cabeza son responsables de algunos casos de epilepsia. Puede reducir su riesgo usando el cinturón de seguridad mientras viaja en un automóvil y usando un casco mientras anda en bicicleta, esquía, maneja una motocicleta o participa en otras actividades con un alto riesgo de lesiones en la cabeza.
  • Accidente cerebrovascular y otras enfermedades vasculares. El accidente cerebrovascular y otras enfermedades de los vasos sanguíneos (vasculares) pueden provocar daño cerebral que puede desencadenar la epilepsia. Puede tomar una serie de medidas para reducir el riesgo de estas enfermedades, como limitar el consumo de alcohol y evitar los cigarrillos, llevar una dieta saludable y hacer ejercicio con regularidad.
  • Demencia. La demencia puede aumentar el riesgo de epilepsia en adultos mayores.
  • Infecciones cerebrales. Las infecciones como la meningitis, que causa inflamación en el cerebro o la médula espinal, pueden aumentar el riesgo.
  • Convulsiones en la infancia. Las fiebres altas en la infancia a veces pueden estar asociadas con convulsiones. Los niños que tienen convulsiones debido a fiebres altas generalmente no desarrollarán epilepsia. El riesgo de epilepsia aumenta si un niño tiene una convulsión prolongada, otra afección del sistema nervioso o antecedentes familiares de epilepsia.

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