El síndrome de Wernicke y el síndrome de Korsakoff son trastornos relacionados que a menudo ocurren debido a una deficiencia de tiamina (vitamina B1). El síndrome de Wernicke, también conocido como encefalopatía de Wernicke, es una enfermedad neurológica caracterizada por la tríada clínica de confusión, incapacidad para coordinar el movimiento voluntario (ataxia) y anomalías oculares. El síndrome de Korsakoff es un trastorno mental caracterizado por una pérdida de memoria desproporcionada en relación con otros aspectos mentales. Cuando estos dos trastornos ocurren juntos, se utiliza el término síndrome de Wernicke-Korsakoff. En los Estados Unidos, la mayoría de los casos ocurren en alcohólicos.

Algunos investigadores creen que los síndromes de Wernicke y Korsakoff son trastornos separados pero relacionados; otros creen que son etapas diferentes del mismo trastorno o espectro de enfermedad. El síndrome de Wernicke se considera la fase aguda con una duración más corta y síntomas más graves. El síndrome de Korsakoff se considera la fase crónica y es una condición de larga duración.

Las lesiones en el cerebro causan WD. Estas lesiones son el resultado de una deficiencia de vitamina B-1.

Los síntomas prominentes de WD son:

• visión doble
• un párpado superior caído, también conocido como ptosis
• movimientos oculares de arriba a abajo o de lado a lado
• pérdida de la coordinación muscular, o ataxia, que puede interferir con la marcha
• un estado mental confuso, que con frecuencia conduce a la combatividad o al comportamiento violento

WD puede convertirse más tarde en el síndrome de Korsakoff. Las personas que tienen WKS tienen una variedad de problemas relacionados con la memoria. Puede experimentar pérdida de memoria o ser incapaz de formar nuevos recuerdos.

También puede tener los siguientes síntomas si tiene WKS:

• Amnesia por eventos que suceden después del inicio del trastorno
• dificultad para entender el significado de la información
• dificultad para poner palabras en contexto
• alucinaciones
• narración exagerada o confabulación

El no. 1 causa de WKS es el alcoholismo.

Las causas menos comunes de WKS son condiciones que limitan la absorción nutricional. La alimentación y la absorción de nutrientes pueden verse restringidas por:

• cirugía de bypass gástrico, que dificulta satisfacer las necesidades nutricionales debido a las porciones limitadas de alimentos
• cáncer gástrico, que puede limitar la absorción de nutrientes esenciales
• cáncer de colon, que puede provocar dolor que hace que deje de comer
• trastornos de la alimentación

El alcoholismo es el no. 1 causa de WKS porque las personas con la afección generalmente tienen una dieta deficiente. El alcohol también impide la absorción y el almacenamiento de la vitamina B-1.

El tratamiento WKS debe comenzar de inmediato. El tratamiento oportuno puede retrasar o detener la progresión de la enfermedad. Los tratamientos también pueden revertir las anomalías cerebrales no permanentes.

El tratamiento puede implicar primero la hospitalización. En el hospital, lo controlarán para asegurarse de que su sistema digestivo absorba los alimentos correctamente.

El tratamiento para WKS puede incluir:

• vitamina B-1 administrada a través de una vía intravenosa (IV) en el brazo o la mano
• vitamina B-1 administrada por vía oral
• una dieta equilibrada para mantener altos los niveles de vitamina B-1
• tratamiento para el alcoholismo

Después del diagnóstico, lo más probable es que su médico le administre vitamina B-1 por vía intravenosa. El tratamiento rápido puede revertir muchos de los síntomas neurológicos del WKS.

En un pequeño número de casos, el tratamiento de la deficiencia de vitamina B-1 produce una reacción negativa. Esto es más común en personas con alcoholismo.

Las reacciones negativas al recibir vitamina B-1 pueden variar y pueden incluir síntomas de abstinencia de alcohol, como insomnio, sudoración o cambios de humor. También puede experimentar alucinaciones, confusión o agitación.

Los factores de riesgo para WKS están relacionados con su dieta y estilo de vida.

Los principales factores de riesgo para desarrollar WKS son la desnutrición y el abuso crónico de alcohol. Otros factores de riesgo para WKS incluyen:

• incapacidad para pagar atención médica y alimentación adecuada
• diálisis renal, que reduce la absorción de vitamina B-1
• SIDA, que lo hace más propenso a desarrollar condiciones que conducen a la deficiencia de vitamina B-1

El pronóstico para WKS se basa en cuánto ha avanzado la enfermedad.

Recibir tratamiento temprano antes de que ocurra un daño irreversible mejorará drásticamente su perspectiva.

Las tasas de mortalidad son altas si WKS no se trata. La mayoría de las muertes son el resultado de una infección pulmonar, envenenamiento de la sangre o daño cerebral irreversible.

Quienes reciben un tratamiento rápido pueden ver avances en:

• problemas de los ojos
• coordinación muscular
• confusión

Abstenerse del alcohol permite la recuperación continua de la memoria y la función mental.