El síndrome de eosinofilia y mialgia (EMS, por sus siglas en inglés) está asociado con la ingestión de L-triptófano contaminado, un suplemento dietético que a menudo se vende en las tiendas naturistas. El contaminante sigue siendo desconocido. Es una enfermedad de aparición brusca que causa dolor muscular crónico severo e incapacitante, síntomas cutáneos y otras reacciones neurotóxicas. El diagnóstico no es fácil y depende de encontrar niveles inusualmente altos de eosinófilos (glóbulos blancos circulantes) durante un período de al menos seis meses.

Los síntomas y la gravedad del síndrome de eosinofilia-mialgia pueden variar mucho de una persona a otra. En la mayoría de los casos, el inicio del trastorno es rápido.

Los síntomas iniciales asociados con el síndrome de eosinofilia-mialgia incluyen dificultades para respirar, como dificultad para respirar (disnea) y dolores musculares, calambres y espasmos. También se presenta dolor muscular (mialgia) y puede empeorar progresivamente. Con el tiempo, el dolor muscular puede volverse incapacitante, lo que dificulta caminar o realizar las actividades diarias. Los músculos de las piernas, la espalda y los hombros son los más afectados. Los espasmos musculares pueden ser provocados por el movimiento o el ejercicio. La debilidad muscular por lo general no ocurre hasta más adelante en el curso del trastorno.

Los síntomas adicionales que a menudo ocurren durante esta fase anterior del síndrome de eosinofilia-mialgia incluyen tos, fiebre, fatiga, dolor en las articulaciones (artralgia), hinchazón debido a la acumulación anormal de líquido (edema) y una sensación de entumecimiento u hormigueo, con mayor frecuencia en las manos, los pies, los brazos o las piernas. Las personas afectadas también pueden desarrollar una erupción que puede causar mucha picazón (prurito). Esta fase inicial (aguda) del trastorno suele durar aproximadamente de 3 a 6 meses.

Después de esta fase inicial, las personas afectadas experimentan síntomas crónicos que pueden afectar varios sistemas de órganos diferentes del cuerpo. La piel es el órgano afectado con mayor frecuencia y puede hincharse, engrosarse y endurecerse lentamente (fascitis eosinofílica). Los brazos y las piernas son los más afectados. Algunas personas desarrollan pequeñas áreas de pérdida de cabello (alopecia).

El sistema nervioso central se ve afectado en algunos casos y puede causar disminución de la sensibilidad (sensación) en las manos, aumento de la sensibilidad (hiperestesia) en la espalda y los brazos o las piernas, debilidad muscular progresiva, disfunción de la vejiga, cambios en el estado de ánimo o el comportamiento y déficits cognitivos como como pérdida de memoria, dificultad para concentrarse y dificultad para comunicarse. Sin embargo, la relación entre los déficits cognitivos o cambios de comportamiento y el síndrome de eosinofilia-mialgia es controvertida. Algunos investigadores creen que estos problemas surgen del dolor intenso, la depresión y las alteraciones en los patrones de sueño asociados con el síndrome de eosinofilia-mialgia y no de los efectos directos subyacentes del trastorno.

Pueden presentarse síntomas adicionales durante la fase crónica del síndrome de eosinofilia-mialgia, aunque ocurren con menos frecuencia que los síntomas mencionados anteriormente. Dichos síntomas incluyen anomalías cardíacas (cardíacas) que incluyen inflamación del músculo cardíaco (miocarditis), latidos cardíacos irregulares (arritmias) y palpitaciones. Algunas personas pueden tener síntomas gastrointestinales que incluyen náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal.

El dolor muscular, el hallazgo característico de la fase aguda, también ocurre durante la fase crónica del trastorno, aunque a menudo va y viene (remisión y recaída). La fatiga, que puede ser profunda, también ocurre durante la fase crónica. También se presentan calambres musculares y dificultad para respirar.

Aunque casi todos los casos de síndrome de eosinofilia-mialgia en la epidemia de 1989 se remontan a la ingestión de L-triptófano contaminado fabricado por una sola empresa, a saber, Showa Denko KK (Tokio, Japón), una gran empresa petroquímica, el contaminante preciso que causa la enfermedad aún se desconoce.

Ha habido casos aislados de EMS diagnosticados antes de la epidemia de 1989 y también los ha habido después. Los casos aislados de EMS diagnosticados antes de la epidemia de 1989 se atribuyeron a suplementos dietéticos de L-triptófano. Los casos aislados de EMS que se están diagnosticando actualmente se atribuyen a suplementos dietéticos de L-triptófano o 5-HTP. Durante el tiempo que el L-triptófano se retiró del mercado, el suplemento dietético estrechamente relacionado 5-hidroxitriptófano (5-HTP) se usó como sustituto, y continúa usándose. El aminoácido 5-HTP se encuentra en la vía metabólica que convierte el aminoácido esencial L-triptófano en el neurotransmisor serotonina. Debido a que la serotonina ayuda a regular el sueño y el estado de ánimo (entre otras cosas), se cree que ingerir L-triptófano o 5-HTP, lo que supuestamente mejora el sueño y el estado de ánimo, aumentará este neurotransmisor.

La Red Nacional del Síndrome de Eosinofilia y Mialgia (NEMSN, por sus siglas en inglés), durante los últimos años, también ha estado recibiendo informes de personas que han desarrollado síntomas similares a los de EMS poco después de ingerir L-triptófano, 5-HTP u otros productos fabricados que contienen L-triptófano o 5-HTP, como ciertos productos para el desarrollo del cuerpo, suplementos para bajar de peso y somníferos.

No existen pautas revisadas por pares para el estándar de atención de los pacientes de EMS. Debido a la variedad y diversidad de formas en que se manifiesta el EMS, los pacientes son tratados en función de sus síntomas individuales.

En la fase aguda, los pacientes que tienen dolor muscular intenso y calambres pueden necesitar limitar o evitar la actividad física extenuante. Algunos pacientes han requerido hospitalización. En la fase crónica, los pacientes que se mantienen lo más físicamente activos posible parecen tener mejores resultados que los demás.

El síndrome de eosinofilia-mialgia se identificó como una epidemia en 1989 después de que tres personas en Nuevo México fueran identificadas con el trastorno. Se desconoce la incidencia exacta del síndrome de eosinofilia-mialgia. Una estimación indica que entre 5000 y 10 000 personas desarrollaron el trastorno durante la epidemia. La mayoría de los individuos informados son mujeres y de los Estados Unidos. Sin embargo, el síndrome de eosinofilia-mialgia también se ha informado en otros países, incluidos Alemania, Canadá y el Reino Unido.

A los pacientes se les pueden recetar relajantes musculares, analgésicos y diuréticos para tratar los síntomas.

Las dosis altas de corticosteroides pueden ayudar a reducir la inflamación. Sin embargo, la mayoría de los investigadores han concluido que este curso de tratamiento no reduce la gravedad ni la duración de los síntomas de EMS.