La neuropatía periférica es un término general que denota un trastorno o daño al sistema nervioso periférico. El sistema nervioso periférico consta de todos los nervios motores y sensoriales que conectan el cerebro y la médula espinal con el resto del cuerpo (es decir, los nervios fuera del sistema nervioso central). Los síntomas y hallazgos físicos asociados con las neuropatías periféricas varían mucho de un caso a otro y pueden ser extremadamente complejos.

Se reconocen más de 100 neuropatías periféricas diferentes, cada una con un conjunto distintivo de síntomas, vías de desarrollo y pronóstico. Los trastornos que afectan a un solo nervio se describen como mononeuropatías, mientras que los trastornos que afectan a más de un nervio se denominan polineuropatías. Si están involucrados dos nervios que afectan diferentes partes del cuerpo, el trastorno se describe como una mononeuritis múltiple.

En algunos casos, los síntomas surgen abruptamente, progresan rápidamente y desaparecen lentamente. Algunas formas crónicas emergen solo gradualmente y progresan lentamente. Algunas formas crónicas parecen resolverse pero están sujetas a recaídas. Muy a menudo, los síntomas como dolor, hormigueo y/o debilidad muscular comienzan en ambos pies (bilaterales) y progresan hacia las piernas. Esto generalmente es seguido por síntomas en las manos que progresan hacia los brazos.

Los síntomas específicos dependen de los nervios afectados y pueden incluir:

• perdida de la sensibilidad
• hormigueo y ardor
• falta de sensibilidad, entumecimiento
• falta de cordinacion
• pérdida de reflejos
• contracciones musculares, calambres o espasmos
• debilidad
• dolor
• pérdida muscular
• dificultad para moverse, parálisis

La neuropatía ocurre cuando las células nerviosas se dañan o destruyen. La lesión es la causa más común de esta afección. Esto incluye accidentes, caídas o estrés por movimientos repetitivos.

Otras causas incluyen:

• afecciones e infecciones autoinmunes, que incluyen artritis reumatoide, lupus eritematoso sistémico, herpes, sífilis, enfermedad de Lyme, síndrome de Guillain-Barré y virus de inmunodeficiencia humana (VIH)
• enfermedades sistémicas como diabetes, trastornos renales, desequilibrios hormonales y algunos tipos de cáncer
• trastornos vasculares
• desordenes metabólicos
• niveles inadecuados de vitaminas E, B1, B6, B9, B12 y niacina
• algunos medicamentos, incluida la quimioterapia
• exposición a productos químicos industriales, disolventes y metales pesados como el mercurio y el plomo
• alcoholismo

El tratamiento dependerá de la causa subyacente y la gravedad del daño nervioso. En algunos casos, la parte del cuerpo afectada puede mejorar por sí sola, en cuyo caso no se requerirá tratamiento.

Si una afección médica preexistente está causando la mononeuropatía, el tratamiento se centrará en controlar la causa subyacente además de tratar el daño a los nervios. Por ejemplo, si el dolor en los nervios es una complicación de la diabetes, su médico puede recomendar tratamientos para controlar mejor los niveles de azúcar en la sangre a fin de abordar adecuadamente el daño en los nervios.

Los corticosteroides se usan comúnmente para aliviar la hinchazón y la presión causadas por la mononeuropatía. También se pueden usar analgésicos para aliviar los síntomas. Se ha demostrado que un medicamento llamado gabapentina es particularmente efectivo en ciertos tipos de mononeuropatía.

La fisioterapia se puede usar para ayudar a mantener la fuerza muscular en el área afectada del cuerpo. Si es necesario, es posible que deba usar un aparato ortopédico, como aparatos ortopédicos, férulas o zapatos especiales.

Si la neuropatía está relacionada con la compresión, como con el túnel carpiano, puede ser necesaria una cirugía para abordar el problema.

Junto con cualquier forma de tratamiento que se elija, puede ser necesaria la terapia ocupacional y un posible reentrenamiento laboral para abordar los efectos de la mononeuropatía en la vida cotidiana. Además, la acupuntura y la biorretroalimentación pueden ser tratamientos complementarios apropiados para esta afección.

Cualquiera puede tener neuropatía, pero su riesgo aumenta a medida que envejece. Esta condición es más común en hombres que en mujeres y afecta a los caucásicos más que a otras razas. Las actividades que involucran movimientos repetitivos lo ponen en mayor riesgo de neuropatía relacionada con la compresión.

El dolor nervioso a veces puede durar mucho tiempo. El dolor nervioso no tratado puede causar daño permanente a los nervios. El daño a los nervios puede causar una falta de sensibilidad, lo que puede hacer que sea difícil notar una nueva lesión. Esto puede hacer que sea más probable que desarrolle más daño a los nervios.

Su perspectiva individual a largo plazo depende de la causa específica. El tratamiento temprano generalmente da como resultado una mejor perspectiva a largo plazo.