El síndrome de Cockayne (CS) es una forma rara de enanismo. Es un trastorno hereditario cuyo diagnóstico depende de la presencia de tres signos (1) retraso del crecimiento, es decir, baja estatura, (2) sensibilidad anormal a la luz (fotosensibilidad) y (3) apariencia de envejecimiento prematuro (progeria). En la forma clásica del Síndrome de Cockayne (CS tipo I), los síntomas son progresivos y normalmente se manifiestan después del año de edad. Una forma congénita o de aparición temprana del síndrome de Cockayne (CS tipo II) es evidente al nacer (congénita). Existe una tercera forma, conocida como síndrome de Cockayne tipo III (CS tipo III), que se presenta más adelante en el desarrollo del niño y generalmente es una forma más leve de la enfermedad. Una cuarta forma; ahora reconocido como síndrome de Xeroderma pigmentosa-Cockayne (XP-CS), combina características de ambos trastornos.

CS tipo I, la forma clásica, se caracteriza por un recién nacido de apariencia normal con síntomas que se manifiestan en los primeros dos años de vida. El funcionamiento de la vista, la audición y el sistema nervioso empeora con el tiempo, lo que resulta en una discapacidad grave.

El SC tipo II, la forma congénita, es más grave, con un evidente retraso del crecimiento al nacer y poco o ningún desarrollo neurológico después del nacimiento. Las deficiencias graves de la visión (cataratas y otras anomalías estructurales del ojo) suelen estar presentes al nacer.

El SC tipo III se caracteriza por un crecimiento y un desarrollo mental esencialmente normales durante los primeros años, con la aparición de los síntomas típicos del SC más tarde en la niñez o la adolescencia. Las personas afectadas también pueden tener problemas de coordinación, equilibrio y habla (ataxia) y fotosensibilidad.

El síndrome COFS incluye los síntomas típicos del SC, así como múltiples contracturas articulares (artrogriposis) y anomalías oculares.

La resonancia magnética cerebral en niños con síndrome de Cockayne muestra desmielinización de la sustancia blanca y atrofia cerebelosa.

Los niños con síndrome de Cockayne pueden tener características físicas inusuales que incluyen una cabeza anormalmente pequeña (microcefalia), nariz inusualmente delgada, ojos "huecos" o hundidos, orejas grandes y deformes, cierre deficiente de los párpados y/o proyección anormal hacia adelante de ambos y maxilares inferiores (prognatismo). Puede haber una cantidad inusual de caries dental debido a la colocación anormal de los dientes. Las personas afectadas suelen tener manos y pies grandes y brazos y piernas inusualmente largos en proporción al tamaño de su cuerpo. Las articulaciones también pueden ser anormalmente grandes y permanecer en una posición fija, y la columna vertebral puede estar curvada hacia afuera cuando se ve desde un lado (cifosis). Otras características del síndrome de Cockayne pueden incluir disminución de la sudoración (hipohidrosis), falta de lagrimeo adecuado en los ojos y/o cabello fino y seco.

Los síntomas neurológicos pueden incluir movimientos rítmicos y temblorosos (temblores), una marcha inestable (ataxia) y/o la incapacidad para coordinar el movimiento. Los niños afectados pueden experimentar diversos grados de discapacidad intelectual, pérdida parcial de la audición y/o la pérdida progresiva de las capacidades intelectuales previamente adquiridas.

Los síntomas del síndrome de Cockayne que afectan los ojos pueden incluir opacidad progresiva del cristalino de los ojos (cataratas), pérdida de la visión debido al desgaste de las fibras nerviosas dentro de los ojos (atrofia óptica), degeneración de la retina y/o la acumulación anormal de coloración retinal (pigmentación).

Algunas personas con síndrome de Cockayne también tienen agrandamiento del hígado o del bazo (hepatoesplenomegalia), presión arterial anormalmente alta (hipertensión), acumulación prematura de placas de grasa en las paredes de las arterias alrededor del corazón (enfermedad arteriosclerótica), enfermedad renal y/o diabetes. La maduración sexual puede retrasarse.

El síndrome de Cockayne es causado por cambios (variantes patogénicas) en los genes ERCC6 y ERCC8. Las variantes patogénicas en ERCC6 representan alrededor del 65 % de los casos y las variantes patogénicas en ERCC8 causan alrededor del 35 % de los casos. Estos genes están involucrados en la reparación normal del ADN que ocurre después del daño causado por la luz ultravioleta, que es la defensa natural del cuerpo contra las quemaduras solares. La exposición al componente ultravioleta de la luz solar daña el ADN y debido a que las células ya no pueden reparar el ADN dañado, se acumula en las células.

CS se hereda con un patrón autosómico recesivo. Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda un gen que no funciona de cada padre. Si una persona recibe un gen que funciona y un gen que no funciona para la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen que no funciona y, por lo tanto, tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador, como los padres, es del 50% con cada embarazo. La probabilidad de que un niño reciba genes funcionales de ambos padres es del 25 %. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

El tratamiento del síndrome de Cockayne es sintomático y de apoyo. Un enfoque de equipo de apoyo puede beneficiar a los niños con SC y puede incluir educación especial, fisioterapia y otros servicios médicos, sociales y/o vocacionales. Se recomienda asesoramiento genético para los miembros de la familia.

El síndrome de Cockayne afecta a hombres y mujeres por igual y se ha diagnosticado en niños de diferentes orígenes étnicos. La incidencia de SC se ha estimado en 2,7 por 1.000.000 de nacimientos en Europa occidental, pero probablemente esté infradiagnosticada.