La enfermedad de Machado-Joseph (MJD-III), también llamada ataxia espinocerebelosa tipo III, es una ataxia (falta de control muscular) rara y hereditaria que afecta el sistema nervioso central y se caracteriza por la degeneración lenta de áreas particulares del cerebro llamadas rombencéfalo. . Los pacientes con MJD pueden eventualmente quedar lisiados y/o paralizados, pero su intelecto permanece intacto. El inicio de los síntomas de la MJD varía desde los primeros años de la adolescencia hasta la edad adulta tardía.

Se reconocen tres formas de la enfermedad de Machado-Joseph: tipos MJD-I, MJD-II y MJD-III. Las diferencias en los tipos de MJD se relacionan con la edad de inicio y la gravedad. El inicio temprano generalmente produce síntomas más severos.

Los síntomas de MJD Tipo I se presentan entre las edades de 10 y 30 años y progresan rápidamente. Pueden incluir debilidad severa en los brazos y las piernas (distonía), espasticidad o rigidez muscular (hipertonía), movimientos corporales extraños (ataxia) que a menudo implican una marcha lenta, tambaleante y tambaleante (atetosis) que puede confundirse con ebriedad, dificultad para hablar y tragar (disartria), y posible daño a los músculos que controlan los movimientos oculares (oftalmoplejía) y ojos saltones (exoftalmía). El estado de alerta mental y las capacidades intelectuales no se ven afectadas.

Los síntomas de MJD-Tipo II son similares a los del Tipo I, pero la enfermedad progresa a un ritmo más lento. El inicio de la enfermedad de tipo II suele ser entre los 20 y los 50 años de edad. La característica distintiva del Tipo II es una mayor disfunción del cerebelo que da como resultado una marcha inestable (ataxia) y dificultad para coordinar los movimientos de los brazos y las piernas, así como movimientos musculares espásticos.

MJD-Tipo III se presenta más tarde en la vida, entre los 40 y 70 años, y se caracteriza por una marcha inestable (ataxia) y se distingue de las otras formas de esta enfermedad por la pérdida de masa muscular (amiotrofia) debido a la inflamación y degeneración de la nervios periféricos (polineuropatía motora). También son comunes la pérdida de sensibilidad, la falta de sensibilidad al dolor, las sensaciones anormales, el deterioro de la capacidad para coordinar el movimiento de los brazos y las piernas y la diabetes. La progresión de la enfermedad de Tipo III es la más lenta de los tres tipos.

Varios de los síntomas, y su apariencia en combinación, se asemejan a los síntomas de otros trastornos neurológicos como la enfermedad de Parkinson o la esclerosis múltiple. Por lo tanto, un diagnóstico adecuado es difícil y debe ser responsabilidad de un neurólogo experimentado.

El gen responsable de MJD ha sido identificado y mapeado en Gene Map Locus; 14q24.3-q31. Este gen está asociado con un número anormal de repeticiones de trinucleótidos CAG (a veces llamados tripletes) en el ADN. (CAG se refiere a la estructura del trinucleótido Citosina-Adenina-Guanina). El ADN "normal" generalmente tiene entre 12 y 43 copias del trinucleótido CAG. En personas con la enfermedad, el ADN contiene de 56 a 86 copias de este trinucleótido. La gravedad de los síntomas y la edad de inicio están directamente relacionados con el número de repeticiones. Por lo tanto, MJD-I tendrá menos de estos tripletes mientras que MJD-III tendrá el mayor número. El número de tripletes CAG encontrados en el ADN de pacientes con MJD-II se encuentra entre los dos extremos.

MJD se hereda como un rasgo autosómico dominante. Los cromosomas, que están presentes en el núcleo de las células humanas, llevan la información genética de cada individuo. Las células del cuerpo humano normalmente tienen 46 cromosomas. Los pares de cromosomas humanos se numeran del 1 al 22 y los cromosomas sexuales se denominan X e Y. Los hombres tienen un cromosoma X y uno Y y las mujeres tienen dos cromosomas X. Cada cromosoma tiene un brazo corto designado como "p" y un brazo largo designado como "q". Los cromosomas se subdividen en muchas bandas numeradas. Por ejemplo, “cromosoma 11p13” se refiere a la banda 13 en el brazo corto del cromosoma 11. Las bandas numeradas especifican la ubicación de los miles de genes que están presentes en cada cromosoma.

Las enfermedades genéticas están determinadas por la combinación de genes para un rasgo particular que se encuentran en los cromosomas recibidos del padre y la madre.

Los trastornos genéticos dominantes ocurren cuando solo es necesaria una copia única de un gen anormal para la aparición de la enfermedad. El gen anormal se puede heredar de cualquiera de los padres o puede ser el resultado de una nueva mutación (cambio de gen) en el individuo afectado. El riesgo de transmitir el gen anormal del padre afectado a la descendencia es del 50 % por cada embarazo, independientemente del sexo del niño resultante.

El tratamiento es sintomático y de apoyo. Los medicamentos L-dopa y baclofen pueden aliviar la rigidez muscular y la espasticidad. Las personas con al menos un miembro de la familia que haya sido diagnosticado con esta enfermedad deben considerar la asesoría genética.

MJD es un trastorno neurológico hereditario raro que afecta de manera desproporcionada a personas de ascendencia portuguesa, especialmente a las de las Azores, una isla colonizada por portugueses. MJD parece afectar un poco más a los hombres que a las mujeres.

Los medicamentos L-dopa y baclofen pueden aliviar la rigidez muscular y la espasticidad.