La papilitis, también conocida como neuritis óptica, se caracteriza por la inflamación y el deterioro de la porción del nervio óptico conocida como disco óptico. También conocido como el "punto ciego", el disco óptico (papila óptica) es la porción del nervio óptico que ingresa al ojo y se une con la membrana rica en nervios que recubre el ojo (retina). Los nervios ópticos son el par de nervios (segundos nervios craneales) que transmiten impulsos desde la retina hasta el cerebro. Las personas con papilitis experimentan pérdida de la visión en un ojo que puede ocurrir varias horas después del inicio. La gravedad de la discapacidad visual puede variar de un caso a otro, desde una leve deficiencia visual hasta la pérdida completa de la percepción de la luz. Además, las personas afectadas experimentan una reducción en la percepción del color. En algunos casos, puede ocurrir una recuperación espontánea. Sin embargo, en otros casos, puede producirse una discapacidad visual permanente si no se detecta o trata la causa subyacente. La papilitis puede ocurrir por razones desconocidas, después de una enfermedad viral o debido a una serie de trastornos subyacentes diferentes u otros factores, o en asociación con ellos.

Los síntomas de la papilitis incluyen pérdida de la visión, dolor en el ojo e interferencia con la visión precisa del color (discromatopsia).

Las personas con papilitis suelen experimentar pérdida unilateral de la visión. Es decir, pierden la vista de un ojo (alrededor del 70% de los casos), generalmente al poco tiempo (unas pocas horas) de haberse percatado de la disminución de la vista. Esta condición suele ser rápidamente progresiva.

La intensidad de la discapacidad visual varía de un caso a otro, desde una leve deficiencia visual hasta la pérdida completa de la percepción de la luz. Además, las personas afectadas experimentan una reducción en la percepción del color. En algunos casos, puede ocurrir una recuperación espontánea. Sin embargo, en otros casos, puede producirse una discapacidad visual permanente si no se detecta o trata la causa subyacente. La papilitis puede ocurrir por razones desconocidas, después de una enfermedad viral o debido a una serie de trastornos subyacentes diferentes u otros factores, o en asociación con ellos.

Hay muchas causas posibles de papilitis. Estas incluyen enfermedades que dañan el revestimiento de los nervios (enfermedades desmielinizantes) como la esclerosis múltiple y la encefalomielitis; infecciones virales o bacterianas como polio, sarampión, neumonía o meningitis; trastornos nutricionales o metabólicos como diabetes, anemia perniciosa e hipertiroidismo; complicaciones secundarias de otras enfermedades; reacciones a sustancias tóxicas como metanol, quinina, salicilatos y arsénico; y traumatismos.

En pacientes mayores de 60 años, una causa común de papilitis es la arteritis temporal (arteritis de células gigantes). En tales casos, la papilitis puede extenderse al otro ojo y provocar ceguera bilateral.

Si la remisión espontánea no ocurre en personas con papilitis, generalmente se trata con los corticosteroides prednisona o metilprednisolona. Otro tratamiento es sintomático y de apoyo.

La papilitis afecta a hombres y mujeres por igual y puede ocurrir a cualquier edad. Un porcentaje de personas con papilitis puede eventualmente ser diagnosticado con esclerosis múltiple.