El latigazo cervical es una lesión relativamente común que a menudo se ignora o se maltrata debido a la falta de comprensión de la afección.

• El latigazo cervical suele ser el resultado de un impacto trasero en una posición estacionaria.
• El rango de movimiento y los ejercicios tempranos conducen a una recuperación más rápida que la inmovilización prolongada o el uso de un collarín cervical.
• La falta de educación y tratamiento adecuados de los pacientes con latigazo cervical puede provocar síntomas psicosociales crónicos, como depresión y ansiedad.

¿Qué es el latigazo cervical?

El latigazo cervical es una lesión relativamente común que ocurre en el cuello de una persona después de una fuerza repentina de aceleración y desaceleración que provoca un movimiento rápido e incontrolado hacia adelante y hacia atrás de la cabeza y el cuello, más comúnmente debido a accidentes automovilísticos. El término "latigazo cervical" se usó por primera vez en 1928. El término "columna vertebral ferroviaria" se usó para describir una condición similar que era común en las personas involucradas en accidentes de tren antes de 1928. El término "lesión por latigazo cervical" describe el daño a ambas estructuras óseas. y tejidos blandos, mientras que los "trastornos asociados al latigazo cervical" describen una afección más grave y crónica.

Afortunadamente, el latigazo cervical no suele ser una lesión que ponga en peligro la vida, pero puede provocar un período prolongado de discapacidad parcial. Existen importantes gastos económicos relacionados con el latigazo cervical que pueden alcanzar los 30 mil millones de dólares al año en los Estados Unidos, entre ellos:

• atención médica,
• discapacidad,
• baja por enfermedad,
• pérdida de productividad y
• litigio.

Si bien la mayoría de las personas involucradas en accidentes automovilísticos menores se recuperan rápidamente sin ningún síntoma crónico, algunas continúan experimentando síntomas durante años después de la lesión. Esta amplia variación en los síntomas después de lesiones relativamente menores ha llevado a algunos a sugerir que, en muchos casos, el latigazo cervical no es tanto una lesión fisiológica real, sino que los síntomas se crean más como resultado de una ganancia económica potencial. Muchos estudios clínicos han investigado este tema. Desafortunadamente, aunque siempre habrá personas dispuestas a intentar engañar al sistema para beneficio personal, el latigazo cervical es una condición real con síntomas reales.

Los signos y síntomas del latigazo cervical generalmente, pero no siempre, se desarrollan dentro de las 24 horas posteriores a la lesión y pueden incluir:

• Dolor de cuello y rigidez
• Empeoramiento del dolor con el movimiento del cuello.
• Pérdida de rango de movimiento en el cuello.
• Dolores de cabeza, que con mayor frecuencia comienzan en la base del cráneo
• Sensibilidad o dolor en el hombro, la parte superior de la espalda o los brazos
• Hormigueo o entumecimiento en los brazos
• Fatiga
• Mareo

Algunas personas también tienen:

• Visión borrosa
• Zumbido en los oídos (tinnitus)
• Trastornos del sueño
• Irritabilidad
• Dificultad para concentrarse
• Problemas de memoria
• Depresión

Cuándo ver a un médico

Consulte a su médico si tiene dolor de cuello u otros síntomas de latigazo cervical después de un accidente automovilístico, lesión deportiva u otra lesión traumática. Es importante obtener un diagnóstico rápido y preciso y descartar huesos rotos o daños en los tejidos que pueden causar o empeorar los síntomas.

El latigazo cervical generalmente ocurre cuando su cabeza es lanzada con fuerza y rápidamente hacia atrás y luego hacia adelante. Este movimiento puede lesionar los huesos de la columna vertebral, los discos entre los huesos, los ligamentos, los músculos, los nervios y otros tejidos del cuello.

Una lesión por latigazo cervical puede resultar de:

• Accidentes automovilísticos. Las colisiones traseras son una de las principales causas de latigazo cervical.
• Abuso o agresión física. El latigazo cervical puede ocurrir si recibe un puñetazo o una sacudida. Es una de las lesiones que se ven en el síndrome del bebé sacudido.
• Deportes de contacto. Las entradas de fútbol y otras colisiones relacionadas con los deportes a veces pueden causar un latigazo cervical.

Los objetivos del tratamiento del latigazo cervical son:

• controlar el dolor
• Restaurar el rango normal de movimiento en su cuello
• Regresar a sus actividades normales

Su plan de tratamiento dependerá de la gravedad de su lesión por latigazo cervical. Algunas personas solo necesitan medicamentos de venta libre y atención en el hogar. Otros pueden necesitar medicamentos recetados, tratamiento especializado para el dolor o fisioterapia.

El manejo del dolor

Su médico puede recomendar uno o más de los siguientes tratamientos para aliviar el dolor:

• Descansar. El descanso puede ser útil durante las primeras 24 horas después de la lesión, pero demasiado reposo en cama puede retrasar la recuperación.
• Calor o frío. La aplicación de calor o frío en el cuello durante 15 minutos hasta seis veces al día puede ayudarlo a sentirse mejor.
• Medicamentos para el dolor de venta libre. Los analgésicos de venta libre, como el paracetamol (Tylenol, otros) y el ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros), a menudo pueden controlar el dolor de latigazo cervical de leve a moderado.
• Medicamentos recetados. Las personas con dolor más intenso pueden beneficiarse del tratamiento con ciertos medicamentos antidepresivos que han demostrado aliviar el dolor nervioso.
• Relajantes musculares. Se puede recomendar el uso a corto plazo de estos medicamentos para relajar los músculos tensos y aliviar el dolor. El medicamento también puede hacerle sentir somnoliento. Se puede usar para ayudar a restaurar el sueño normal si el dolor le impide descansar bien por la noche.
• Inyecciones. Se puede usar una inyección de lidocaína (Xylocaine), un medicamento anestésico, en las áreas musculares doloridas para disminuir el dolor y poder hacer fisioterapia.

Ejercicio

Es probable que su médico le recete una serie de ejercicios de estiramiento y movimiento para ayudar a restaurar el rango de movimiento en su cuello y regresar a sus actividades normales. Los ejercicios pueden incluir:

• Girar el cuello en ambas direcciones
• Inclinando la cabeza de lado a lado
• Doblar el cuello hacia el pecho
• Rodando tus hombros

Se puede recomendar aplicar calor húmedo en el área adolorida o tomar una ducha tibia antes del ejercicio.

Terapia física

Si tiene dolor de latigazo cervical continuo o necesita ayuda con los ejercicios de rango de movimiento, su médico puede recomendarle que consulte a un fisioterapeuta. La fisioterapia (PT) puede ayudarlo a sentirse mejor y puede prevenir más lesiones.

Su fisioterapeuta lo guiará a través de ejercicios para fortalecer sus músculos, mejorar la postura y restaurar el movimiento normal. En algunos casos, se puede utilizar la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS). TENS aplica una corriente eléctrica suave a la piel. La investigación limitada sugiere que este tratamiento puede aliviar temporalmente el dolor de cuello. Se necesita más investigación para determinar si ayuda a la recuperación a largo plazo.

La cantidad de sesiones de PT que se necesitan varía de persona a persona. Su fisioterapeuta también puede crear una rutina de ejercicios personalizada que puede hacer en casa.

collares de espuma

Los collares cervicales de espuma suave alguna vez se usaron comúnmente para las lesiones por latigazo cervical para mantener el cuello y la cabeza quietos. Sin embargo, los estudios han demostrado que mantener el cuello inmóvil durante largos períodos de tiempo puede disminuir la fuerza muscular e interferir con la recuperación.

Las recomendaciones para usar un collar varían. Algunos sugieren limitar el uso a no más de 72 horas, mientras que otros dicen que se puede usar hasta tres horas al día durante algunas semanas. Su médico le indicará cómo utilizar correctamente el collar y durante cuánto tiempo. Su médico también puede recomendarle el uso de un collar si le ayuda a dormir por la noche.

colisiones de autos
abuso físico, como ser golpeado o sacudido
deportes de contacto, como el fútbol, el boxeo y algunas artes marciales
montar a caballo
colisiones o caídas de bicicletas
caídas en las que la cabeza se sacude violentamente hacia atrás
golpes en la cabeza con un objeto pesado

Muy pocas personas tienen complicaciones a largo plazo por el latigazo cervical. Por lo general, el tiempo de recuperación es de unos pocos días a varias semanas. La mayoría de las personas se recupera completamente en 3 meses.