El síndrome de cauda equina es una compresión poco común de los nervios al final de la médula espinal dentro del canal espinal.

• El síndrome de cauda equina puede ser causado por cualquier condición que resulte en irritación directa o pinzamiento de los nervios al final de la médula espinal.
• Los síntomas del síndrome de cauda equina incluyen dolor lumbar, entumecimiento u hormigueo en las nalgas y las extremidades inferiores (ciática), debilidad en las piernas e incontinencia de la vejiga y/o los intestinos.
• El síndrome de cauda equina se diagnostica en función de los síntomas característicos y se confirma mediante pruebas neurológicas y radiológicas.
• El síndrome de cauda equina es una emergencia médica que generalmente requiere una operación de descompresión quirúrgica.
• El pronóstico para los pacientes afectados por el síndrome de cauda equina está determinado por la extensión del daño al tejido nervioso involucrado.

¿Qué es el síndrome de cola de caballo?

El síndrome de cauda equina es una compresión poco común de los nervios al final de la médula espinal dentro del canal espinal. La terminología, "cauda equina", literalmente significa cola de caballo y se refiere a la anatomía normal del extremo de la médula espinal en la parte inferior de la espalda, donde se divide en muchos haces de vías nerviosas que se asemejan a la cola de un caballo. La compresión de la médula espinal a este nivel puede conducir a una serie de síntomas típicos del síndrome (dolor lumbar, ciática, cambios sensoriales en silla de montar, incontinencia vesical e intestinal y pérdida motora y sensorial de las extremidades inferiores).

Los síntomas de CES pueden tardar mucho tiempo en desarrollarse y pueden variar en gravedad. Esto puede dificultar el diagnóstico.

En la mayoría de los casos, la vejiga y las piernas son las primeras áreas afectadas por CES.

Por ejemplo, puede tener dificultad para contener o expulsar la orina (incontinencia).

CES puede causar dolor o pérdida de sensibilidad en la parte superior de las piernas, así como en los glúteos, los pies y los talones. Los cambios son más evidentes en el “área de la silla de montar”, o las partes de las piernas y los glúteos que tocarían la silla de montar si estuviera montando a caballo. Estos síntomas pueden ser graves y, si no se tratan, empeoran con el tiempo.

Otros síntomas que pueden indicar CES incluyen:

• intenso dolor de espalda baja
• debilidad, dolor o pérdida de sensibilidad en una o ambas piernas
• Incontinencia intestinal
• pérdida de reflejos en las extremidades inferiores
• disfunción sexual

Si experimenta alguno de estos síntomas, debe consultar a un médico.

Una hernia de disco es una de las causas más comunes de CES. Un disco es un cojín entre los huesos de las vértebras. Se compone de un interior gelatinoso y un exterior resistente.

Una hernia de disco ocurre cuando el interior blando sobresale a través del exterior duro del disco. A medida que envejece, el material del disco se debilita. Si el desgaste es lo suficientemente severo, esforzarse para levantar algo pesado o simplemente torcerlo de manera incorrecta puede causar la ruptura de un disco.

Cuando esto sucede, los nervios cercanos al disco pueden irritarse. Si la ruptura del disco en la zona lumbar inferior es lo suficientemente grande, puede empujar contra la cauda equina.

Otras causas posibles de CES incluyen:

• lesiones o tumores en la columna inferior
• infección espinal
• inflamación de la parte baja de la columna
• estenosis espinal, un estrechamiento del canal que alberga la médula espinal
• defectos de nacimiento
• Complicaciones después de la cirugía de columna.

El síndrome de cauda equina es una emergencia médica. La compresión de los nervios espinales de la médula espinal puede provocar una disfunción permanente de las extremidades inferiores, la vejiga y los intestinos. Una vez que se determina la causa precisa del síndrome de cauda equina (ver arriba), generalmente se inicia una intervención quirúrgica agresiva con descompresión quirúrgica. Si hay infección, se administran antibióticos, generalmente por vía intravenosa. Si un tumor es el responsable de la compresión, después de la descompresión quirúrgica, puede ser necesaria la radioterapia o la quimioterapia.

El tratamiento a largo plazo del síndrome de cauda equina depende de si persisten o no los síntomas después de la descompresión quirúrgica del tejido nervioso irritado. Esto puede requerir medicamentos para el dolor, fisioterapia, aparatos ortopédicos de apoyo, catéteres urinarios y otros tratamientos, etc. hasta que se produzca una recuperación óptima de los nervios y los músculos.

Las personas con más probabilidades de desarrollar CES incluyen aquellas que tienen una hernia de disco, como adultos mayores o atletas en deportes de alto impacto.

Otros factores de riesgo para una hernia de disco incluyen:

• tener sobrepeso u obesidad
• tener un trabajo que requiera levantar mucho peso, girar, empujar e inclinarse hacia los lados
• tener una predisposición genética para una hernia de disco

Si ha tenido una lesión grave en la espalda, como una causada por un accidente automovilístico o una caída, también tiene un mayor riesgo de CES.