La lepra es una enfermedad progresiva y de desarrollo lento que daña la piel y el sistema nervioso.

• La lepra es causada por una infección con la bacteria Mycobacterium leprae o M. lepromatosis.
• Los primeros síntomas comienzan en áreas más frías del cuerpo e incluyen pérdida de sensibilidad.
• Los signos de la lepra son úlceras indoloras, lesiones cutáneas de máculas hipopigmentadas (áreas de piel planas y pálidas) y daño ocular (sequedad, parpadeo reducido). Posteriormente, pueden desarrollarse grandes ulceraciones, pérdida de dedos, nódulos en la piel y desfiguración facial.
• Se cree que la infección se transmite de persona a persona a través de secreciones o gotitas nasales. La lepra rara vez se transmite de chimpancés, monos mangabey y armadillos de nueve bandas a humanos por gotitas o contacto directo.
• La susceptibilidad a contraer la lepra puede deberse a ciertos genes humanos.
• Los antibióticos se utilizan en el tratamiento de la lepra.

¿Qué es la lepra?

La lepra es una enfermedad causada por la bacteria Mycobacterium leprae, que provoca daños en la piel y el sistema nervioso periférico. La enfermedad se desarrolla lentamente (¡desde los seis meses hasta los 40 años!) y produce lesiones y deformidades en la piel, que afectan con mayor frecuencia a los lugares más fríos del cuerpo (por ejemplo, ojos, nariz, lóbulos de las orejas, manos, pies y testículos). Las lesiones y deformidades de la piel pueden desfigurar mucho y son la razón por la que históricamente las personas infectadas fueron consideradas parias en muchas culturas. Aunque la transmisión de persona a persona es la principal fuente de infección, otras tres especies pueden portar y (raramente) transferir M. leprae a los humanos: chimpancés, monos mangabey y armadillos de nueve bandas. La enfermedad se denomina enfermedad granulomatosa crónica, similar a la tuberculosis, porque con el tiempo produce nódulos inflamatorios (granulomas) en la piel y los nervios.

¿Cuál es la historia de la lepra (enfermedad de Hansen)?

Desafortunadamente, la historia de la lepra y su interacción con el hombre es una historia de sufrimiento e incomprensión. La investigación más reciente sugiere que al menos ya en el año 4000 a. C., las personas se infectaron con M. leprae, mientras que la primera referencia escrita conocida sobre la enfermedad se encontró en un papiro egipcio alrededor del año 1550 a. C. La enfermedad fue bien reconocida en la antigua China, Egipto, e India, y hay varias referencias a la enfermedad en la Biblia. Debido a que la enfermedad era poco conocida, muy desfigurante, lenta en mostrar síntomas y sin tratamiento conocido, muchas culturas pensaron que la enfermedad era una maldición o un castigo de los dioses. En consecuencia, se dejó que la lepra fuera "tratada" por sacerdotes u hombres santos, no por médicos.

Dado que la enfermedad aparecía a menudo en miembros de la familia, algunas personas pensaban que era hereditaria. Otras personas notaron que si había poco o ningún contacto con personas infectadas, la enfermedad no infectaba a otros. En consecuencia, algunas culturas consideraban a las personas infectadas (y ocasionalmente a sus parientes cercanos) como "sucias" o "leprosas" y dictaminaban que no podían relacionarse con personas no infectadas. A menudo, las personas infectadas tenían que usar ropa especial y tocar campanas para que las personas no infectadas pudieran evitarlas.

Los romanos y los cruzados trajeron la enfermedad a Europa, y los europeos la trajeron a las Américas. En 1873, el Dr. Hansen descubrió bacterias en las lesiones de la lepra, lo que sugirió que la lepra era una enfermedad infecciosa, no una enfermedad hereditaria ni un castigo de los dioses. Sin embargo, los pacientes con la enfermedad todavía eran condenados al ostracismo por muchas sociedades y solo eran atendidos en misiones por personal religioso. Los pacientes con lepra fueron alentados u obligados a vivir en reclusión hasta la década de 1940, incluso en los EE. ), a menudo porque no había tratamientos efectivos disponibles para los pacientes en ese momento.

Debido al descubrimiento de M. leprae por parte de Hansen, se hicieron esfuerzos para encontrar tratamientos que detuvieran o eliminaran M. leprae. Desde principios del siglo XX hasta alrededor de 1940, el aceite de nueces de Chaulmoogra se usó con una eficacia cuestionable al inyectarlo en la piel de los pacientes. En Carville en 1941, promin, una droga de sulfona, mostró eficacia pero requirió muchas inyecciones dolorosas. Se descubrió que las píldoras de dapsona eran efectivas en la década de 1950, pero pronto (décadas de 1960 y 1970), M. leprae desarrolló resistencia a la dapsona. Afortunadamente, los ensayos de drogas en la isla de Malta en la década de 1970 mostraron que una combinación de tres drogas (dapsona, rifampicina [Rifadin] y clofazimina [Lamprene]) fue muy eficaz para matar a M. leprae. Este tratamiento multidrogas (MDT) fue recomendado por la OMS en 1981 y sigue siendo, con cambios menores, la terapia de elección. Sin embargo, la MDT no altera el daño causado a un individuo por M. leprae antes de que se inicie la MDT.

Actualmente, hay varias áreas (India, Timor Oriental) del mundo donde la OMS y otras agencias (por ejemplo, la Leprosy Mission) están trabajando para disminuir el número de casos clínicos de lepra y otras enfermedades como la rabia y la esquistosomiasis que se presentan. en regiones remotas. Aunque los investigadores esperan eliminar la lepra como la viruela, la lepra endémica (es decir, prevalente o incrustada en una región) hace que la erradicación completa sea poco probable. En los EE. UU., la lepra ha ocurrido con poca frecuencia, pero algunos investigadores la consideran endémica en Texas, Luisiana, Hawái y las Islas Vírgenes de los EE. UU.

La lepra a menudo se denomina "enfermedad de Hansen" por muchos médicos en un intento de que los pacientes renuncien a los estigmas asociados con el diagnóstico de lepra.

Los principales síntomas de la enfermedad de Hansen incluyen:

• debilidad muscular
• entumecimiento en las manos, brazos, pies y piernas
• lesiones de la piel

Las lesiones cutáneas provocan una disminución de la sensación al tacto, la temperatura o el dolor. No se curan, incluso después de varias semanas. Son más claros que su tono de piel normal o pueden estar enrojecidos por la inflamación.

La bacteria Mycobacterium leprae causa la enfermedad de Hansen. Se cree que la enfermedad de Hansen se propaga a través del contacto con las secreciones mucosas de una persona con la infección. Esto suele ocurrir cuando una persona con la enfermedad de Hansen estornuda o tose.

La bacteria responsable de la enfermedad de Hansen se multiplica muy lentamente. La enfermedad tiene un período de incubación promedio (el tiempo entre la infección y la aparición de los primeros síntomas) de cinco años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los síntomas pueden no aparecer hasta por 20 años.

Según el New England Journal of Medicine, un armadillo nativo del sur de Estados Unidos y México también puede portar la enfermedad y transmitirla a los humanos.

La OMS desarrolló una terapia con múltiples fármacos en 1995 para curar todos los tipos de la enfermedad de Hansen. Está disponible de forma gratuita en todo el mundo.

Además, varios antibióticos tratan la enfermedad de Hansen al matar las bacterias que la causan. Estos antibióticos incluyen:

• dapsona (Aczone)
• rifampicina (Rifadina)
• clofazimina (Lamprene)
• minociclina (Minocin)
• ofloxacina (Ocuflux)

Es probable que su médico le recete más de un antibiótico al mismo tiempo.

También pueden querer que tome un medicamento antiinflamatorio como aspirina (Bayer), prednisona (Rayos) o talidomida (Thalomid). El tratamiento tendrá una duración de meses y posiblemente hasta 1 a 2 años.

Nunca debe tomar talidomida si está o puede quedar embarazada. Puede producir defectos de nacimiento graves.

La enfermedad no es altamente contagiosa. Sin embargo, el contacto cercano y repetido con una persona no tratada durante un período de tiempo más prolongado puede conducir a contraer la enfermedad de Hansen.

El pronóstico general es mejor si su médico diagnostica la enfermedad de Hansen rápidamente antes de que se vuelva grave. El tratamiento temprano previene más daño a los tejidos, detiene la propagación de la enfermedad y previene complicaciones de salud graves.

El pronóstico suele ser peor cuando el diagnóstico se produce en una etapa más avanzada, después de que una persona tenga una desfiguración o una discapacidad significativas. Sin embargo, sigue siendo necesario un tratamiento adecuado para evitar más daños en el cuerpo y prevenir la propagación de la enfermedad a otras personas.

Puede haber complicaciones médicas permanentes a pesar de un curso exitoso de antibióticos, pero su médico podrá trabajar con usted para brindarle la atención adecuada a fin de ayudarlo a sobrellevar y manejar cualquier condición residual.