La ataxia telangiectasia (AT) es un trastorno neurodegenerativo genético complejo que puede manifestarse durante la infancia o la primera infancia. El trastorno se caracteriza por un deterioro progresivo de la coordinación de los movimientos voluntarios (ataxia), el desarrollo de lesiones rojizas en la piel y las membranas mucosas debido al ensanchamiento permanente de grupos de vasos sanguíneos (telangiectasia) y deterioro del funcionamiento del sistema inmunitario (es decir, células e inmunodeficiencia humoral), lo que resulta en una mayor susceptibilidad a infecciones de las vías respiratorias superiores e inferiores (infecciones sinopulmonares). Las personas con AT también tienen un mayor riesgo de desarrollar ciertas neoplasias malignas, particularmente del sistema linfático (linfomas), los órganos hematopoyéticos (p. ej., leucemia) y el cerebro.

En aquellos con AT, la ataxia progresiva se desarrolla típicamente durante la infancia y puede caracterizarse inicialmente por un balanceo anormal de la cabeza y el tronco. A medida que la enfermedad avanza, la afección conduce a una incapacidad para caminar (deambulación) al final de la infancia o la adolescencia. La ataxia suele ir acompañada de dificultad para hablar (disartria), babeo; y un deterioro de la capacidad para coordinar ciertos movimientos oculares (apraxia oculomotora), incluida la aparición de movimientos involuntarios, rápidos y rítmicos (oscilaciones) de los ojos al intentar enfocar ciertos objetos (nistagmo de fijación). Los niños afectados también pueden desarrollar una postura inusualmente encorvada y movimientos irregulares, rápidos y espasmódicos que pueden ocurrir en asociación con movimientos de contorsión relativamente lentos (coreoatetosis). Además, las telangiectasias pueden desarrollarse a mediados de la infancia, apareciendo a menudo en áreas de la piel expuestas al sol, como el puente de la nariz, las orejas y ciertas regiones de las extremidades, así como las membranas mucosas de los ojos ( conjuntiva).

La AT se hereda como un rasgo autosómico recesivo. El trastorno es causado por cambios (mutaciones) de un gen conocido como ATM (por "AT mutado") que se ha mapeado en el brazo largo (q) del cromosoma 11 (11q22.3). El gen ATM controla (codifica) la producción de una enzima que juega un papel en la regulación de la división celular después del daño del ADN.

Un síntoma temprano de la Ataxia telangiectasia es la disminución de la coordinación muscular que generalmente se nota cuando un niño comienza a caminar. La coordinación (especialmente en el área de la cabeza y el cuello) se ve afectada y pueden ocurrir temblores (contracciones musculares involuntarias). En la mayoría de los casos, el funcionamiento mental no se ve afectado y la mayoría de los niños muestran una inteligencia normal o por encima del promedio.

Las telangiectasias (vasos sanguíneos dilatados visibles) suelen comenzar en los ojos (los ojos se ven “inyectados de sangre”) entre los tres y los seis años de edad, aunque pueden presentarse antes. Estas decoloraciones pueden extenderse a los párpados, la cara, las orejas, el paladar y posiblemente a otras áreas del cuerpo. El parpadeo y los movimientos rápidos de los ojos y el giro de la cabeza pueden desarrollarse gradualmente. También pueden ocurrir hemorragias nasales ocasionales. Las adenoides, las amígdalas y los ganglios linfáticos periféricos pueden desarrollarse de manera anormal o no desarrollarse. La coordinación muscular en el área de la cabeza y el cuello puede verse afectada gradualmente, lo que provoca reflejos de tos deficientes y problemas para tragar, respirar, babear y atragantarse. También se notan dificultad para hablar y movimientos espasmódicos, retorcidos y similares a tics.

El retraso del crecimiento puede estar relacionado con una deficiencia de la hormona del crecimiento. El envejecimiento prematuro ocurre en aproximadamente el noventa por ciento de los individuos afectados y se caracteriza por canas con piel seca, delgada, arrugada o descolorida durante la adolescencia. En algunos casos, se pueden desarrollar una variedad de otros problemas de la piel o el cabello. Las anomalías de las glándulas productoras de hormonas (endocrinas) pueden ir acompañadas de un desarrollo sexual incompleto tanto en hombres como en mujeres.

Debido a una respuesta inmunitaria alterada, las personas afectadas pueden ser más susceptibles a infecciones crónicas de los senos nasales y/o de los pulmones, casos recurrentes de neumonía y bronquitis crónica.

Las personas con este trastorno pueden verse afectadas por una alta incidencia de carcinoma y linfoma que generalmente comienza durante la edad adulta temprana. Aproximadamente uno de cada tres individuos afectados desarrolla cáncer, generalmente cáncer de ciertas neoplasias malignas, particularmente del sistema linfático (linfomas) o de la sangre (leucemia). La exposición a los rayos X parece aumentar la incidencia de posibles tumores. Además, las personas con un gen de Ataxia telangiectasia (portadores) también parecen tener un riesgo elevado de cáncer. Los parientes cercanos de personas con Ataxia telangiectasia pueden tener un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer que la población general.

En algunos casos, puede ocurrir una forma leve de diabetes mellitus. La diabetes mellitus es una condición en la cual hay una secreción insuficiente de la hormona insulina. Los síntomas primarios pueden incluir un aumento anormal de la sed y la micción (polidipsia y poliuria), pérdida de peso, falta de apetito y fatiga.

La ataxia telangiectasia se hereda como un rasgo autosómico recesivo. Las enfermedades genéticas están determinadas por dos genes, uno recibido del padre y otro de la madre.

Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda el mismo gen anormal para el mismo rasgo de cada padre. Si un individuo recibe un gen normal y un gen de la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen defectuoso y, por lo tanto, tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador como los padres es del 50% con cada embarazo. La posibilidad de que un niño reciba genes normales de ambos padres y sea genéticamente normal para ese rasgo en particular es del 25%.

El gen de la enfermedad que causa la ataxia telangiectasia, conocido como gen ATM, está ubicado en el brazo largo (q) del cromosoma 11 (11q22.3). Los cromosomas se encuentran en el núcleo de todas las células del cuerpo. Llevan las características genéticas de cada individuo. Los pares de cromosomas humanos están numerados del 1 al 22, con un par 23 desigual de cromosomas X e Y para los hombres y dos cromosomas X para las mujeres. Cada cromosoma tiene un brazo corto designado como "p" y un brazo largo identificado por la letra "q". Los cromosomas se subdividen en bandas numeradas.

Los investigadores han determinado que el gen ATM codifica una proteína que desempeña un papel en la regulación de la división celular después del daño en el ADN. (El ADN o ácido desoxirribonucleico es el portador del código genético). La proteína, que se conoce como ATM por "AT mutado", es una enzima (proteína quinasa) que normalmente responde al daño del ADN provocando la acumulación de una proteína (p53 ) que evita que las células se dividan (proteína supresora de tumores). Sin embargo, en personas con ataxia telangiectasia, los cambios anormales (mutaciones) del gen ATM provocan una ausencia o un defecto de la proteína ATM y una acumulación retrasada de la proteína p53. Como resultado, las células con daño en el ADN continúan dividiéndose (replicándose) sin la reparación adecuada de su ADN, lo que aumenta el riesgo de desarrollar cáncer. Se cree que aproximadamente la mitad de los cánceres humanos se caracterizan por anomalías que afectan la actividad de la proteína supresora de tumores p53. La exposición a la radiación ionizante (como los rayos X) normalmente aumenta la actividad dirigida por p53 de la proteína ATM; sin embargo, en personas con ataxia telangiectasia, la actividad deficiente de la proteína ATM da como resultado una sensibilidad extrema a dicha radiación.

El tratamiento de la AT está dirigido al control de los síntomas. Para las infecciones respiratorias, la terapia con un fármaco antibiótico, el drenaje postural (con la cabeza más baja que el resto del cuerpo) de los bronquios y los pulmones, y las inyecciones de gammaglobulina en algunos casos pueden ser eficaces.

Evitar la exposición indebida a la luz solar puede ayudar a controlar la propagación y la gravedad de los vasos sanguíneos dilatados (telangiectasias). En algunos casos, se ha informado que la terapia con vitamina E proporciona un alivio temporal de algunos síntomas, pero solo debe probarse bajo el consejo y la supervisión de un médico para evitar la toxicidad. El medicamento Diazepam (Valium) puede ser útil en algunos casos para ayudar con la dificultad para hablar y las contracciones musculares involuntarias. La fisioterapia puede ayudar a mantener la fuerza muscular y prevenir contracturas en las extremidades. Se debe tener cuidado para evitar infecciones.

Otro tratamiento es sintomático y de apoyo. El asesoramiento genético puede ser beneficioso para las personas con AT y sus familias.

La ataxia telangiectasia generalmente comienza durante la infancia (entre uno y tres años de edad) y, a menudo, afecta a más de un niño en una familia. Los hombres y las mujeres pueden verse afectados en igual número. En los Estados Unidos, la prevalencia es de aproximadamente uno en 40 000-100 000 nacidos vivos.