La encefalitis es una inflamación del cerebro.

• La meningitis es una inflamación de las membranas (llamadas meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal.
• Ambas infecciones pueden ser causadas por bacterias o virus y rara vez por hongos.
• El dolor de cabeza y la fiebre son los síntomas más comunes de la encefalitis y la meningitis. También puede haber rigidez de nuca, confusión o letargo.
• El diagnóstico generalmente se realiza mediante la realización de una punción lumbar (punción lumbar).
• Una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro también pueden ser útiles, pero generalmente solo se realizan además de la punción lumbar.
• El tratamiento depende de la identificación de la causa subyacente. Si las bacterias están causando la infección, entonces están indicados los antibióticos.
• Cualquier persona que experimente síntomas de encefalitis o meningitis debe consultar a un médico de inmediato.
• Dependiendo del organismo que causa la infección, los contactos cercanos también pueden enfermarse y deben ser evaluados por un profesional de la salud.
• Los métodos básicos que ayudan a prevenir la propagación de infecciones (lavarse las manos y cubrirse la boca al toser) también pueden ayudar a prevenir la propagación de algunas formas de meningitis.
• Estar al día con las vacunas ayudará a prevenir ciertas formas de meningitis.

¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es la inflamación del cerebro. Hay muchos tipos de encefalitis, la mayoría de los cuales son causados por infecciones. La mayoría de las veces, estas infecciones son causadas por virus. Además de las infecciones, la encefalitis también puede ser causada por ciertas enfermedades que provocan una inflamación del cerebro.

Los primeros síntomas de la meningitis pueden parecerse a los de la gripe (influenza). Los síntomas pueden desarrollarse durante varias horas o durante unos pocos días.

Los posibles signos y síntomas en cualquier persona mayor de 2 años incluyen:

• Fiebre alta repentina
• Rigidez de nuca
• Dolor de cabeza intenso que parece diferente de lo normal
• Dolor de cabeza con náuseas o vómitos
• Confusión o dificultad para concentrarse
• convulsiones
• Somnolencia o dificultad para despertar
• Sensibilidad a la luz
• Sin apetito ni sed
• Erupción cutánea (a veces, como en la meningitis meningocócica)

Signos en recién nacidos

Los recién nacidos y los bebés pueden mostrar estos signos:

• Fiebre alta
• Llanto constante
• Somnolencia excesiva o irritabilidad
• Inactividad o lentitud
• Mala alimentación
• Un bulto en el punto blando en la parte superior de la cabeza de un bebé (fontanela)
• Rigidez en el cuerpo y el cuello de un bebé

Los bebés con meningitis pueden ser difíciles de consolar e incluso pueden llorar más fuerte cuando los cargan.

Cuándo ver a un médico

Busque atención médica inmediata si usted o alguien de su familia tiene síntomas de meningitis, como:

• Fiebre
• Dolor de cabeza severo e implacable
• Confusión
• vómitos
• Rigidez de nuca

La meningitis bacteriana es grave y puede ser fatal en cuestión de días sin un tratamiento antibiótico inmediato. El retraso en el tratamiento aumenta el riesgo de daño cerebral permanente o muerte.

También es importante hablar con su médico si un familiar o alguien con quien trabaja tiene meningitis. Es posible que deba tomar medicamentos para evitar contraer la infección.

Las infecciones virales son la causa más común de meningitis, seguidas de las infecciones bacterianas y, en raras ocasiones, de las infecciones fúngicas. Debido a que las infecciones bacterianas pueden poner en peligro la vida, es esencial identificar la causa.

Meningitis bacterial

Las bacterias que ingresan al torrente sanguíneo y viajan al cerebro y la médula espinal causan meningitis bacteriana aguda. Pero también puede ocurrir cuando las bacterias invaden directamente las meninges. Esto puede ser causado por una infección del oído o de los senos paranasales, una fractura de cráneo o, en raras ocasiones, después de algunas cirugías.

Varias cepas de bacterias pueden causar meningitis bacteriana aguda, más comúnmente:

• Streptococcus pneumoniae (neumococo). Esta bacteria es la causa más común de meningitis bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos en los Estados Unidos. Es más común que cause neumonía o infecciones del oído o de los senos paranasales. Una vacuna puede ayudar a prevenir esta infección.
• Neisseria meningitidis (meningococo). Esta bacteria es otra de las principales causas de meningitis bacteriana. Estas bacterias comúnmente causan una infección de las vías respiratorias superiores, pero pueden causar meningitis meningocócica cuando ingresan al torrente sanguíneo. Esta es una infección altamente contagiosa que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. Puede causar epidemias locales en residencias universitarias, internados y bases militares. Una vacuna puede ayudar a prevenir la infección.
• Haemophilus influenzae (haemophilus). La bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) fue una vez la principal causa de meningitis bacteriana en los niños. Pero las nuevas vacunas Hib han reducido considerablemente el número de casos de este tipo de meningitis.
• Listeria monocytogenes (listeria). Estas bacterias se pueden encontrar en quesos no pasteurizados, perritos calientes y fiambres. Las mujeres embarazadas, los recién nacidos, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son los más susceptibles. La listeria puede atravesar la barrera placentaria y las infecciones al final del embarazo pueden ser fatales para el bebé.

Meningitis viral

La meningitis viral suele ser leve y, a menudo, desaparece por sí sola. La mayoría de los casos en los Estados Unidos son causados por un grupo de virus conocidos como enterovirus, que son más comunes a fines del verano y principios del otoño. Los virus como el virus del herpes simple, el VIH, las paperas, el virus del Nilo Occidental y otros también pueden causar meningitis viral.

meningitis crónica

Los organismos de crecimiento lento (como hongos y Mycobacterium tuberculosis) que invaden las membranas y el líquido que rodea el cerebro provocan meningitis crónica. La meningitis crónica se desarrolla durante dos semanas o más. Los síntomas de la meningitis crónica (dolores de cabeza, fiebre, vómitos y nubosidad mental) son similares a los de la meningitis aguda.

meningitis fúngica

La meningitis fúngica es relativamente poco común y causa meningitis crónica. Puede simular una meningitis bacteriana aguda. La meningitis fúngica no es contagiosa de persona a persona. La meningitis criptocócica es una forma fúngica común de la enfermedad que afecta a las personas con inmunodeficiencias, como el SIDA. Es potencialmente mortal si no se trata con un medicamento antimicótico.

Otras causas de meningitis

La meningitis también puede deberse a causas no infecciosas, como reacciones químicas, alergias a medicamentos, algunos tipos de cáncer y enfermedades inflamatorias como la sarcoidosis.

El tratamiento depende del tipo de meningitis que usted o su hijo tengan.

Meningitis bacterial

La meningitis bacteriana aguda debe tratarse de inmediato con antibióticos intravenosos y, a veces, con corticosteroides. Esto ayuda a asegurar la recuperación y reduce el riesgo de complicaciones, como inflamación del cerebro y convulsiones.

El antibiótico o la combinación de antibióticos depende del tipo de bacteria que causa la infección. Su médico puede recomendar un antibiótico de amplio espectro hasta que pueda determinar la causa exacta de la meningitis.

Su médico puede drenar los senos paranasales o mastoides infectados, los huesos detrás del oído externo que se conectan con el oído medio.

Meningitis viral

Los antibióticos no pueden curar la meningitis viral y la mayoría de los casos mejoran por sí solos en varias semanas. El tratamiento de los casos leves de meningitis viral generalmente incluye:

• Reposo en cama
• Un montón de líquidos
• Analgésicos de venta libre para ayudar a reducir la fiebre y aliviar los dolores corporales

Su médico puede recetarle corticosteroides para reducir la inflamación en el cerebro y un medicamento anticonvulsivo para controlar las convulsiones. Si un virus del herpes causó su meningitis, hay un medicamento antiviral disponible.

Otros tipos de meningitis

Si se desconoce la causa de su meningitis, su médico puede iniciar un tratamiento antiviral y antibiótico mientras se determina la causa.

El tratamiento de la meningitis crónica se basa en la causa subyacente. Los medicamentos antimicóticos tratan la meningitis fúngica y una combinación de antibióticos específicos puede tratar la meningitis tuberculosa. Sin embargo, estos medicamentos pueden tener efectos secundarios graves, por lo que el tratamiento puede posponerse hasta que un laboratorio pueda confirmar que la causa es un hongo.

La meningitis no infecciosa debida a una reacción alérgica o una enfermedad autoinmune puede tratarse con corticosteroides. En algunos casos, es posible que no se requiera tratamiento porque la afección puede resolverse por sí sola. La meningitis relacionada con el cáncer requiere terapia para el cáncer específico.

Los factores de riesgo para la meningitis incluyen:

• Saltarse las vacunas. El riesgo aumenta para cualquier persona que no haya completado el programa de vacunación infantil o adulto recomendado.
• Años. La mayoría de los casos de meningitis viral ocurren en niños menores de 5 años. La meningitis bacteriana es común en los menores de 20 años.
• Vivir en un entorno comunitario. Los estudiantes universitarios que viven en dormitorios, el personal de las bases militares y los niños en internados y guarderías tienen un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica. Esto probablemente se deba a que la bacteria se transmite por vía respiratoria y se propaga rápidamente en grandes grupos.
• El embarazo. El embarazo aumenta el riesgo de listeriosis, una infección causada por la bacteria listeria, que también puede causar meningitis. La listeriosis aumenta el riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal y parto prematuro.
• Sistema inmunológico comprometido. El SIDA, el alcoholismo, la diabetes, el uso de medicamentos inmunosupresores y otros factores que afectan su sistema inmunológico también lo hacen más susceptible a la meningitis. La extirpación del bazo también aumenta el riesgo, y los pacientes sin bazo deben vacunarse para minimizar ese riesgo.

La meningitis bacteriana debe tratarse de inmediato o puede provocar complicaciones graves, como daño cerebral, o volverse mortal.

Busque atención médica de emergencia si cree que tiene una infección de meningitis bacteriana. El tratamiento temprano y eficaz puede salvarle la vida y reducir la posibilidad de complicaciones.

Otras causas pueden desaparecer después de unos días sin tratamiento. Consulte a su médico lo antes posible si sospecha que tiene una infección de meningitis causada por un virus o parásito.