El síndrome de Wernicke y el síndrome de Korsakoff son trastornos relacionados que a menudo ocurren debido a una deficiencia de tiamina (vitamina B1). El síndrome de Wernicke, también conocido como encefalopatía de Wernicke, es una enfermedad neurológica caracterizada por la tríada clínica de confusión, incapacidad para coordinar el movimiento voluntario (ataxia) y anomalías oculares. El síndrome de Korsakoff es un trastorno mental caracterizado por una pérdida de memoria desproporcionada en relación con otros aspectos mentales. Cuando estos dos trastornos ocurren juntos, se utiliza el término síndrome de Wernicke-Korsakoff. En los Estados Unidos, la mayoría de los casos ocurren en alcohólicos.

Algunos investigadores creen que los síndromes de Wernicke y Korsakoff son trastornos separados pero relacionados; otros creen que son etapas diferentes del mismo trastorno o espectro de enfermedad. El síndrome de Wernicke se considera la fase aguda con una duración más corta y síntomas más graves. El síndrome de Korsakoff se considera la fase crónica y es una condición de larga duración.

Los principales signos de la encefalopatía de Wernicke son:

• Problemas de equilibrio y movimiento. Es posible que tenga temblores en las piernas y que su forma de caminar se vuelva lenta e inestable, con una postura amplia y pasos cortos. Es posible que necesite ayuda para ponerse de pie y moverse, y es posible que sus brazos y piernas se sientan débiles.
• Confusión. Puede sentirse fuera de sí y perder interés en lo que sucede a su alrededor.
• Problemas oculares. Es posible que tenga visión doble, que sus párpados se caigan o que sus ojos se muevan rápidamente.

El no. 1 causa de WKS es el alcoholismo.

Las causas menos comunes de WKS son condiciones que limitan la absorción nutricional. La alimentación y la absorción de nutrientes pueden verse restringidas por:

• cirugía de bypass gástrico, que dificulta satisfacer las necesidades nutricionales debido a las porciones limitadas de alimentos
• cáncer gástrico, que puede limitar la absorción de nutrientes esenciales
• cáncer de colon, que puede provocar dolor que hace que deje de comer
• trastornos de la alimentación

El alcoholismo es el no. 1 causa de WKS porque las personas con la afección generalmente tienen una dieta deficiente. El alcohol también impide la absorción y el almacenamiento de la vitamina B-1.

El primer paso es obtener mucha vitamina B1. Probablemente se lo colocarán directamente en una vena a través de una aguja en la mano o el brazo (una vía intravenosa). Es posible que necesite tener esto todos los días durante varios meses.

A partir de ahí, es importante mantenerse alejado del alcohol y llevar una dieta equilibrada. Eso ayudará a evitar que los síntomas regresen.

Si afecta la forma en que camina, es probable que necesite fisioterapia.

Los factores de riesgo para WKS están relacionados con su dieta y estilo de vida.

Los principales factores de riesgo para desarrollar WKS son la desnutrición y el abuso crónico de alcohol. Otros factores de riesgo para WKS incluyen:

• incapacidad para pagar atención médica y alimentación adecuada
• diálisis renal, que reduce la absorción de vitamina B-1
• SIDA, que lo hace más propenso a desarrollar condiciones que conducen a la deficiencia de vitamina B-1

Su recuperación dependerá principalmente de qué tan temprano comenzó el tratamiento.

Si lo detecta y lo trata a tiempo, puede recuperarse por completo, pero podría llevar hasta un año. La confusión y los problemas relacionados con ella suelen ser los últimos síntomas en desaparecer.