La deficiencia de semialdehído deshidrogenasa succínico (SSADH) es un error congénito raro del metabolismo que se hereda como un rasgo autosómico recesivo. En individuos con el trastorno, la actividad deficiente de la enzima SSADH interrumpe el metabolismo del ácido gamma-aminobutírico (GABA). GABA es un químico natural conocido como "neurotransmisor" que sirve para inhibir las actividades eléctricas de las células nerviosas (neurotransmisor inhibidor). La deficiencia de SSADH conduce a una acumulación anormal del compuesto semialdehído succínico, que se reduce o convierte en ácido 4-hidroxibutírico, también conocido como GHB (ácido gamma-hidroxibutírico). GHB es un compuesto natural que tiene una amplia gama de efectos dentro del sistema nervioso. El hallazgo de laboratorio "distintivo" asociado con la deficiencia de SSADH son niveles elevados de GHB en la orina (es decir, aciduria 4-hidroxibutírica o gamma-hidroxibutírica), la porción líquida de la sangre (plasma) y el líquido que fluye a través del cerebro y conducto raquídeo (líquido cefalorraquídeo [LCR]).

La deficiencia de SSADH conduce a diversos síntomas y hallazgos neurológicos y neuromusculares. Estas anormalidades pueden ser extremadamente variables de un caso a otro, incluso entre los miembros afectados de las mismas familias (parentescos). Sin embargo, la mayoría de las personas con deficiencia de SSADH se ven afectadas por un retraso mental de leve a grave, retrasos en la adquisición de habilidades que requieren la coordinación de actividades mentales y físicas (retraso psicomotor) y retrasos en el desarrollo del lenguaje y el habla. Además, en algunos casos, los hallazgos iniciales pueden incluir disminución del tono muscular (hipotonía), deterioro de la capacidad para coordinar movimientos voluntarios (ataxia) y/o episodios de actividad eléctrica incontrolada en el cerebro (convulsiones). Algunas personas afectadas también pueden tener anomalías adicionales, como reacciones reflejas disminuidas (hiporreflexia); movimientos oculares involuntarios, rápidos y rítmicos (nistagmo); aumento de la actividad muscular (hipercinesia); y/o alteraciones del comportamiento.

Las mutaciones en el gen ALDH5A1 causan deficiencia de semialdehído deshidrogenasa succínico. El gen ALDH5A1 proporciona instrucciones para producir la enzima succínico semialdehído deshidrogenasa. Esta enzima participa en la descomposición de una sustancia química que transmite señales en el cerebro (neurotransmisor) llamada ácido gamma-aminobutírico (GABA). La función principal de GABA es evitar que el cerebro se sobrecargue con demasiadas señales.

Una escasez (deficiencia) de semialdehído deshidrogenasa succínico conduce a un aumento en la cantidad de GABA y una molécula relacionada llamada gamma-hidroxibutirato (GHB) en el cuerpo, particularmente en el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central). No está claro cómo un aumento en GABA y GHB causa retraso en el desarrollo, convulsiones y otros signos y síntomas de deficiencia de semialdehído deshidrogenasa succínico.